La ruée vers le lithium en Afrique... corruption

Les efforts visant à répondre à l’urgence climatique mondiale entraînent une demande accrue de technologies liées aux énergies renouvelables, en particulier dans les pays du Nord, notamment pour les véhicules électriques et les batteries nécessaires à leur alimentation. L'Afrique est l'une des nouvelles frontières dans la course aux métaux destinés aux batteries, et le lithium – parfois appelé « or blanc » – est l'une des matières premières les plus recherchées. 

Global Witness a enquêté sur trois mines de lithium émergentes au Zimbabwe, en Namibie et en République démocratique du Congo (RDC). Ce que nous avons découvert montre que la ruée vers le lithium sur le continent – ​​loin de garantir une « transition énergétique juste » – risque d'alimenter la corruption et toute une série d'autres problèmes environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG). Depuis des générations, les pays africains sont exploités pour leurs minéraux, et à mesure que la demande de « minéraux de transition » augmente, l’histoire risque de se répéter.

Notre enquête a porté sur deux des premières mines africaines à exporter du minerai de lithium à l'échelle internationale : la mine de Sandawana au Zimbabwe et la mine de lithium de Xinfeng Investments à Uis, en Namibie. Nous nous sommes également penchés sur le projet Manono en RDC, considéré comme le plus grand gisement de lithium d'Afrique.

Nous avons trouvé que:

• Au Zimbabwe , la mine de Sandawana a connu une ruée vers le lithium impliquant des milliers de creuseurs artisanaux travaillant dans des conditions dangereuses, avec des rapports faisant état de travail d'enfants et de mineurs enterrés par un effondrement de mine. Début 2023, il a été rapporté que les creuseurs avaient été expulsés, leurs minerais confisqués et la mine reprise par des entreprises ayant des liens étroits avec le parti au pouvoir ZANU-PF et l'armée du Zimbabwe, y compris des entreprises soumises à des sanctions américaines ou européennes. Malgré une interdiction officielle des exportations de lithium non transformé, la mine politiquement liée de Sandawana semble avoir été exemptée, transportant par camion des milliers de tonnes de minerai hors du pays en 2023.

• En Namibie , la société chinoise Xinfeng Investments a été accusée d'avoir acquis sa mine de lithium d'Uis par le biais de pots-de-vin. Il existe également des preuves que Xinfeng a développé la mine industrielle en utilisant des permis destinés aux petits mineurs locaux. Cela semble avoir permis à Xinfeng de commencer à exploiter un important gisement de lithium pour seulement 140 dollars américains, tout en évitant la nécessité d'une évaluation d'impact environnemental. Les communautés locales et les parlementaires namibiens ont accusé Xinfeng d'héberger les travailleurs dans des « conditions d'apartheid », de racheter les chefs locaux et de faire fuir la faune sauvage qui rapporte de l'argent aux touristes dans la région. Xinfeng a expédié des milliers de tonnes de minerai de lithium brut vers la Chine, sans tenir ses promesses de construire des installations de traitement en Namibie.  

• En RDC , le développement du gisement de lithium de Manono – bloqué par un différend impliquant des sociétés minières australiennes et chinoises – a déclenché de nombreux signaux d'alarme en matière de corruption. Le projet semble avoir généré jusqu'à 28 millions de dollars pour des sociétés écrans détenues par des intermédiaires impliqués dans de précédents scandales de corruption impliquant l'ex-président Joseph Kabila. Par ailleurs, un haut responsable du parti de l'actuel président Félix Tshisekedi aurait reçu 1,6 million de dollars de « commission » de Zijin Mining lors de l'acquisition des parts du projet. La société minière publique qui a signé les accords de Manono a été accusée par l'agence anti-corruption de la RDC d'avoir vendu les droits sur le lithium à un « prix cassé » et d'avoir « dilapidé » les bénéfices. 

Ces cas montrent qu’à mesure que la ruée vers le lithium s’accélère, certains des risques auxquels sont confrontés les pays riches en minerais ne sont que trop réels. Les chaînes d’approvisionnement en minéraux pour les batteries qui alimenteront la révolution de l’énergie verte devraient profiter aux pays producteurs. Au lieu de cela, ils pourraient enraciner la corruption, échouer à développer les économies locales et nuire aux citoyens et à l’environnement. Les fabricants de batteries, les constructeurs automobiles et les décideurs politiques des pays consommateurs doivent veiller à ce que les chaînes d’approvisionnement en minéraux pour batteries soient rigoureusement examinées pour détecter la corruption et d’autres risques ESG.

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